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“斯坦先生，你现在在代表哪一方说话呢？”诺伊声音轻柔，幽深的眼瞳紧盯着莱恩的脸，“帕克斯？维尔塔斯？还是……皇帝陛下？不过无论如何，你应该知道，我不是卢卡这边负责会谈的人选……”
莱恩微微眯起眼睛。只一瞬间，他闪烁的眼神已落在诺伊眼中。她微微笑起来：“啊，我说错了，你不知道，是吗？”
莱恩目光阴沉，没有回答。
女将军唇边的笑容骤然扩开。原来如此，她想，这个一无所知的疯子——
他竟然什么都不知道！随着帕克斯节节战败、维尔塔斯勋爵被困新司宁，“自由派”与“保皇派”的战局首度逆转，由皇室居中协调的四方会谈已被紧急提上日程。和谈虽然是机密消息，但舰队司令与高阶将领理当拥有知情权——然而，莱恩·斯坦显然对此一无所知。也即是说，他并未复职，与维尔塔斯舰队之间的沟通也极为有限。由此想来，入侵苏利耶、袭击金厅、劫持勋爵……种种恐怖行为多半也都是出于莱恩·斯坦一人之手。
一旦想通这并非另一场巨大阴谋的开端，而只是一个疯子的一意孤行，诺伊胸口顿时一轻。往好处想，这意味着维尔塔斯主力舰队不会与苏利耶的入侵者相互配合，她的部下还无需从前线回援相对薄弱的后路部队，不至于在帕克斯的战场上攻亏一篑。
坏的一面是，不受谈判牵制的莱恩·斯坦就像一条没有链子的疯狗，没人能够预料他下一口会咬中谁。
说到底，他到底想干什么？诺伊的目光再次扫向紧急送过来的调查档案，莱恩却突兀开口：“就我自己，分量不够吗——”
他忽地动起来。没人看清他的动作，下一秒，凯尔文·卢卡已被攥着领口扯到镜头前，上膛声咔地一响，银白色的枪口压上勋爵光洁的棕色前额。
“再加一条命，怎么样？”莱恩直盯着投影镜头，突然恶意地挑起嘴角，“还是说，你就等着我开这一枪呢，将军？不过如果这段投影公开的话，不知道一位
送自家勋爵去死的将军还能得多少选票？”
诺伊脸上的笑容微妙地僵住了。该死！这才是真正的威胁。一瞬间，她褐色的眼瞳沉得发黑，危险而冰冷，犹如深海之渊。
好吧！她得承认，有那么一会儿，勋爵的牺牲与前线的胜利在她脑子里的天平上有过比较，但——诺伊舌头抵着上颌，喉咙里泛起恼怒的苦味——但和这疯子挑拨离间的阴谋论完全是两回事！
她所做的一切从不是为了自己。
然而她比谁都清楚，一旦勋爵殒命，人们会相信——或者说她的敌人们会让人们相信哪一种说法。耸人听闻的谎言总比苦涩的真相更富吸引力。
“……做你该做的事，诺伊。”凯尔文·卢卡忽然说。他的声音有些虚弱，但考虑到顶在额头上的枪口，这已经是非常镇定勇敢的表现了。“如果我牺牲在这里，那也决不是你的错——”
“闭嘴！”莱恩倏地抬手，调转枪柄砸下去。勋爵头猛地一歪，咬回半声惨叫，右半张脸以肉眼可见的速度肿了起来。他勉强抬起头，尚未受伤的左眼直视莱恩：“对无辜之人施以暴力，只有你们这些杂种才干得出来……”
莱恩再次抬手，却没再反握，而是按上了扳机。
“够了！”诺伊终于叫起来。
最后一刻，莱恩松开扳机，横握枪身，再次在凯尔文·卢卡头侧抡了一记。勋爵连叫都没叫出来便应声倒地。
诺伊狠狠咬住牙根，失败的屈辱在胸口砰砰跳动胀大，堵得她喉咙发紧。她瞪着投影画面边缘勋爵微弱起伏的胸口，瞪了很久，困难地开口：“说吧，你想要什么？”
莱恩抬起头，金眼睛透过投影向她看过来，冰冷空洞，像一片疯狂的荒原。“和你一样。”他说，语气轻得让人不寒而栗。
和她一样……
诺伊定定地看着投影里虚无而真实的惨状，黑石子般的眼珠微微转了转。
有时候，威胁本身也会透露信息，至关重要的那种。
她垂下眼睫，努力试图抓住那丝微弱的征兆，捕捉对方漏出的那一线破绽。也许……她还没有输。
“所以，这就是你想要的……”她慢慢地、像蛇在猎物前试探吐信般开口，让那个名字从舌尖上滑过，“……伊利安·维尔塔斯？”
莱恩脸上的肌肉猛地绷紧，某种暴戾炽热的火焰自金瞳中喷薄而出，灼灼的热度即便是透过投影仍像是能叫人烫伤。诺伊几乎出于本能地眯了眯眼，一丝恍然大悟的微笑浮上嘴角。她薄薄的嘴唇蛇吻般弯起来。
“伊利安·维尔塔斯。这一切都是为了他。”她笃定地说，再次吐出那个名字时犹如刀锋出鞘。她没有输，她想着，从混血脸上抓到了那抹一闪而过的痛楚神色，感到一阵心满意足。
“勋爵换勋爵，很公平。”莱恩的唇角紧绷着抽动了许久，才牵起一抹生硬的冷笑。
公平吗？未必见得。对于这场战争，伊利安·维尔塔斯的重要性显然在凯尔文·卢卡之上。诺伊讥讽地想着，却点了点头：“我可以担保，维尔塔斯勋爵一定会安全无虞。”
“‘安全无虞’可不够。”莱恩说，“什么时候他离开你的包围圈，卢卡勋爵什么时候就能走出金厅的大门。没得商量。”
“好。”诺伊说，“但我需要确保凯尔文阁下安然无恙——他决不可以再受到任何伤害！投影通讯必须保持畅通，人质也必须得到合理对待。”
莱恩点点头，拎起一张翻倒的转椅，拖着半昏迷状态的卢卡勋爵按进去：“只要外面那些人不乱来，我保证把你的勋爵照顾得妥妥帖帖。”
诺伊提起嘴角，露出个虚假
的微笑。“既然这样，公平起见……”她说，做了个手势。忽然，一条通讯申请从卢卡勋爵的通讯光卡上跳出来。
看清那个来址的一刻，莱恩整个人僵住了。他下意识地伸出手，发抖的手指自“同意接入”的选项上划过。
投影图像颤动了一下，片刻之后，第三个人出现在半空中。
“日安，维尔塔斯阁下。”诺伊说。
她打招呼的对象目光却压根没落在她脸上。他看起来倒还镇定，嘴唇张了几次，一个字也没吐出来。某种晦暗至极又烨烨发光的风暴在那双眼睛里翻涌，流露出无法形容的、混乱而复杂的情绪。
这是她第一次看到维尔塔斯勋爵如此失态的样子，而另一个男人也没好到哪里去，仿佛接通的不是投影，而是什么石化光束。这情形真是有趣极了。如果不是事态紧急，诺伊一定会好好搞明白这两个人之间到底是怎么一回事，但眼下，她有更急迫的事情要做。
“现在，我们可以来谈谈两位勋爵的交接问题了……”诺伊说，一副主持作战会议的语气，双手自然下垂，在投影摄像头拍摄不到的地方拿起另一张光屏，写下截然不同的内容。
“我方可以护送维尔塔斯勋爵至炬木座边境……”
行动组A：锁定目标舰，工程舰待命，随时准备跃迁障碍架设。
“只要凯尔文阁下安全离开金厅……”
行动组B：确认勋爵安全后，立刻发动登舰战，以俘虏维尔塔斯勋爵为行动目标。
“至于斯坦先生和你的同伴的安置，我们可以之后进一步详细讨论……”
行动组C：集中人员火力，务必当场格杀所有入侵者；首要目标：莱恩·斯坦。
她写下那个名字时，笑得格外灿烂。
指令一条条发出去，投影摄录范围外，参谋员、通讯员们安静而迅速地投入工作，极具效率地忙乱着。诺伊·卢卡一边对着镜头微笑，一边补上最后一条命令。
行动组D：前往航站调度中心封锁港口；进入苏利耶中控中心，协助主控部门安保工作。</p>